Le premier mai, c’est tout d’abord une coutume. Dans la nuit du 30 avril, on plantait un arbre sur la grand place. Pendant ce temps, les jeunes gens faisaient le tour du village avec un panier et des bouquets de fleurs, au son des fifres et des tambours.
Les membres de cette joyeuse assemblée quémandaient dans chaque maison des victuailles. Les dons de mai contiennent toujours des œufs, des fruits secs et des gâteaux.
La vente du brin de muguet, servait, au départ, à financer les syndicats. C’est depuis devenu une tradition populaire d’acheter et d’offrir à ses proches ce petit brin odorant.
L’origine de la fête du travail le premier mai vient du Canada et des Etats-Unis avec le développement du mouvement syndical dans les années 1870-1880. L’une des principales revendications ouvrières concernait la réduction du temps de travail : 12, 14 et même 16 heures par jour, à 8 heures !
A partir de 1872 au Canada, la loi reconnaît l’existence des syndicats. Les travailleurs commencent à s’organiser et à revendiquer leurs droits avec plus de force.
En 1873, La Ligue Ouvrière organise des manifestations à Montréal pour réclamer la journée de 8 heures.
Dans les années 1880, la lutte s’amplifie et un mouvement voit le jour aux Etats-Unis.
En 1886, plus de 500.000 travailleurs, syndiqués, non-syndiqués, de toutes les races et de toutes les langues descendent dans la rue. A Chicago, la grève fut presque générale. Il y eut de nombreux heurts avec la police avec de nombreux blessés et six morts. Pour protester contre cette tuerie, les ouvriers décidèrent d’organiser une autre manifestation le 3 mai.
C’est ce jour-là que l’incident du « Haymarket Square » se produisit. Contre la brutalité policière, un provocateur lança une bombe dans la foule, tuant un policier. Une bataille rangée s’ensuivit durant laquelle sept agents de la force publique et quatre travailleurs furent tués, sans compter d’innombrables blessés.
Des arrestations eurent lieu et quelques mois plus tard quatre dirigeants des syndicats de Chicago furent jugés et pendus.
Cette fameuse grève du premier mai laissa des traces profondes dans le mouvement ouvrier mondial.
En 1889, le premier mai devient international. Des délégués d’organisations ouvrières du monde entier se rassemblent à Paris. Ils créent la Deuxième Internationale et décident alors d’adopter la résolution suivante :
« Le Congrès décide d’organiser, chaque année, une grande manifestation internationale, pour que dans tous les pays et dans toutes les villes du monde, ce jour-là, les masses laborieuses puissent revendiquer, aux autorités publiques, la réduction légale de la journée de travail à huit heures. Etant donné que la Fédération Américaine du travail a décidé, à son Congrès de St-Louis, d’organiser ses manifestations le 1er mai, ce jour est accepté pour la manifestation internationale. »
En 1890, la grève du 1er mai est, pour la première fois, organisée dans le monde. Aux Etats-Unis, les travailleurs de la construction débrayent par milliers. Dans toutes les capitales européennes, des centaines de milliers de personnes défilent derrière les drapeaux rouges que portent les organisations syndicales et socialistes.
En 1906, une manifestation violente éclate à Paris, toujours pour obtenir la journée de 8 heures, faisant de nombreux blessés et 800 arrestations.
C’est en 1941 que le 1er mai est devenu fête du travail et jour férié.

-JQ-